Conférence du 24 octobre 2026

Best Western, Châteauroux

Châteauroux, naissance d’une ville industrielle

Vers 1750 – vers 1830

Jean-Pierre Surrault

Professeur agrégé d’histoire, Docteur en histoire moderne de l’Université de Tours, Officier des Palmes Académiques, Chevalier des Arts et des Lettres, Président de l’Académie du Centre.

Notes de Marie Osmonde Balsan

A l’occasion de son assemblée générale, l’Académie du Berry a organisé une visite à Châteauroux. Le matin, découverte des sites Balsan et de l’ancienne Manufacture Royale, l’après-midi, conférence de Jean-Pierre Surrault, par ailleurs président de l’Académie du Centre.

Châteauroux cache ses trésors ! se sont exclamé les visiteurs venus pour la plupart du Cher.

En effet, Châteauroux a des atouts, mais pendant un temps n’y a pas cru, a confirmé notre conférencier. On assiste à une reconnaissance du fait industriel. Est-ce parce que nous avons sacrifié notre industrie ?

L’Ecole des Annales fondée par Marc Bloch invitait les historiens à quitter leurs territoires de confort, l’étude de milieux où les sources écrites abondaient. Ainsi M Surrault s’est-il intéressé à la classe ouvrière dans l’Indre, notamment dans son livre « Le Berry du fer et de la laine, les premiers ouvriers de l’Indre, vers 1750 – vers 1830  »

La ville de Châteauroux était considérée comme pauvre au début du XVIII ème siècle.  On y trouvait des vignerons et des jardiniers, et une activité textile rue de l’Indre, produisant notamment des chapeaux pour l’armée.

Louis XV attribue à la ville une manufacture de drap militaire. A sa demande ? il a en effet offert le titre de duchesse de Châteauroux à sa maîtresse Mme de Mailly.

La manufacture royale doit montrer sa qualité par son cadre de vie : à l’est, un

parc rectangulaire traversé par deux allées en diagonale, un bassin. Les deux ailes de la manufacture se font face autour d’une cour fermée : il faut protéger les secrets de fabrication et se prémunir contre le vol. La manufacture comptera 346 ouvriers à la fin du XVIIIe siècle, dont 1/3 de femmes, nommées dans les registres à la manière berrichonne : La Benoîte est la femme de M Benoît, La Brochelette, la femme de M Brochelet. Les femmes peuvent être accompagnées de leurs filles à partir de 8 ans pour exercer le métier d’énopeuse, qui consiste à retirer les nœuds. Les orphelins peuvent aussi travailler. Les enfants ramassent des brins de laine et peuvent les revendre en ville. Les hommes s’engagent volontiers avec leur fils ou leur neveu afin de leur mettre le pied à l’étrier car les places sont réputées bonnes. Le travail est rythmé au son d’une cloche, qui a été sauvée de la destruction.

Le registre du bureau de charité (1785- 1790) comporte une description d’une précision obsessionnelle des pauvres de la ville. Ce sont rarement des ouvriers car ces derniers ne sont pas pauvres.

En 1811, une nouvelle route Paris-Toulouse désenclave Châteauroux. D’un point de vue militaire, cela constitue une base de repli et Napoléon implante des équipements logistiques à Bourges et Châteauroux.

La main d’œuvre est jeune : au cours du siècle précédent, le nombre d’habitants a doublé.

Ce qui est déterminant, c’est en 1847 l’arrivée du chemin de fer à Châteauroux ; il atteindra Limoges seulement 30 ans plus tard.

La manufacture Godard s’implante alors, suivie de la Manufacture des Tabacs, conçue par l’architecte Alfred Dauvergne qui a un sens instinctif du processus de travail. Cette usine sera le modèle de toutes les implantations françaises de l’entreprise.

Pierre Balsan, originaire de l’Hérault, a commencé à 14 ans comme acheteur de laines, ira au Maroc, puis « monte » à Paris où il est engagé par Maurice Martin, dont il épousera la fille. L’entreprise Martin et Balsan achète du drap à Lodève et le vend à l’armée. Gendre et beau-père sont également membres de la société des Lits Militaires créée par Martial Caillebotte : elle a le monopole de la fourniture de couvertures, chambrées, rideaux draps, couettes à l’armée.

Cela permet à Pierre Balsan d’accumuler une fortune très importante. Son épouse Elodie raconte qu’il rêve depuis toujours de devenir industriel.

Il achète à l’un de ses fournisseurs, Muret de Bord, la Manufacture du Parc à Châteauroux. Les bâtiments sont obsolètes mais ses fils le convainquent de construire une usine neuve, dont le projet est confié à Dauvergne.

Les perspectives aquarellées de l’architecte, grandioses, accordent également, comme pour l’ancienne Manufacture, un soin à l’environnement : on remarque un jardin à l’anglaise à côté du moulin, du côté de l’entrée officielle qui se faisait au Nord.

Madame Pierre Balsan fait installer dans le « château Rivière » un chauffage central à air pulsé dans les années 1870-80. Elle projetait d’installer un ascenseur. Elle a ajouté une serre, une sorte de jardin d’hiver ; elle est si connue pour son goût des fleurs qu’elle est surnommée la reine des pétunias et qu’à sa mort les confréries de jardiniers et de fleuristes offriront de somptueuses gerbes.

Elle est également bonne gestionnaire : elle fait implanter un mur de séparation entre l’usine et la partie résidentielle, qui constituent deux entités juridiques indépendantes, protégeant les résidences d’une éventuelle faillite.

La conférence s’achève sur un panorama des derniers projets de réhabilitation en cours.